L'As és un element tòxic per a la majoria dels organismes. Només alguns bacteris extremòfils l'usen com a font d'energia. Tanmateix, les estructures d'aquests bacteris, com les de les cèl·lules de tots els éssers vius coneguts fins ara, es basen amb: carboni, hidrogen, oxigen, fòsfor i sofre.
El bacteris descoberts (GFAJ-1), que pertanyen al grup dels gammaproteobacteris, no només toleren l'arsènic, sinó que són capaces d'introduir-lo en les seves estructures, substituint el fòsfor, quan la concentració d'aquest darrer baixa molt.
El fòsfor (P) té bàsicament dues funcions: una estructural i altra energètica. Estructural perquè forma l'esquelet del DNA, així com de nombroses molècules com l'acetil-CoA i dels fosfolípids de la membrana plasmàtica. La funció energètica li ve donada per la capacitat d'emmagatzemar energia en els seus enllaços, formant part de l'ATP (moneda energètica de la cèl·lula).
La toxicitat de l'As es deu a la seva semblança química amb el P, de manera que el substitueix en les reaccions metabòliques impedint que s'hi donen de forma correcta. És justament aquesta semblança química el que ha permès que els bacteris descoberts l'hagin substituït pel fòsfor.
No és casual que els CFAJ-1 només s'hi troben al llac Mono. Aquest llac té una composició química molt poc comuna: té una alta salinitat i una alta alcalinitat (és molt bàsic, amb un pH de 10) i, igulament, té uns elevats nivells d'arsènic. Aquesta composició es deu en bona part a l'aïllament que pateix el llac. Ha perdut el contacte amb les seves fonts d'aigua dolça des fa 50 anys. A més és un llac endorreic sense sortida a l'oceà, de manera que els elements residuals del plàcton i els artròpodes que el poblen (l'elevada salinitat imposibilita la vida dels peixos) s'acumula en les seves aigües.
Com afirmen els investigadors, la importància d'aquesta descoberta està en el fet que amplia el concepte de vida que teníem fins ara. Si aquest forma de vida l'hem trobada en el nostre planeta, vés a saber que ens depararà la vida extraterrestre.
El que no ha quedat clar es la relació de tot això amb Tità. Caldrà que restem atents per si hi ha més novetats.
